Attore statunitense. Figlio di un clown del circo caduto in povertà e di una donna delle pulizie, all'età di sette anni lascia la scuola per dedicarsi allo spettacolo recitando nei vaudeville, nei circhi e nelle fiere. A diciassette anni sposa E.M. Stilwell, che diverrà sua partner negli show e più tardi sua manager. Il debutto a Broadway avviene nel 1937, mentre l'anno successivo esordisce sul grande schermo in un film prodotto dalla rko, Vacanze d'amore (1938) di A. Santell. Successivamente compare in numerosi film targati mgm, tra cui Ritorna se mi ami (1940) di F. Borzage, Il dottor Kildare si sposa (1941) di H.S. Bucquet e nei musical Il signore in marsina (1943), secondo film di V. Minnelli, La parata delle stelle (1943) e Bellezze al bagno (1944) entrambi di G. Sidney. Al culmine della carriera interpreta Lo strano Mr. Jones (1948) di S.S. Simon, e, dal 1951 al 1957, la fortunata serie The Red Skelton Show, inizio di una lunga carriera televisiva.