Arrivato alla soglia della mezza età, R., protagonista e narratore di questa storia, deve fare i conti con il fallimento di una lunga relazione. Lasciato dal suo compagno per un gioco imprevisto di tradimenti, smarrito, confuso, cerca di riappropriarsi di una vita che lo spaventa. Come tanti, si fa prendere dall'ossessione prima per la cura del corpo, poi per i siti d'incontri; e quanto più sembra inseguire gli altri, tanto più mette uno schermo fra sé e loro. Ma un giorno, proprio in rete, conosce L., un ragazzo ombroso, scostante, e se ne innamora. Solo dopo qualche tempo scopre cosa renda L. distante e inaccessibile e mentre il suo amore assume le tinte melodrammatiche dell'"io ti salverò", si fanno strada in lui risentimenti e gelosie. Incapace di reggere il confronto generazionale, recalcitrante ai doveri che gli imporrebbe la sua età, R. sente che la vita gli sfugge e gli si nasconde, e cerca una paradossale via di scampo. "La vita nascosta" è la storia della nostra ansia di vivere, fra scene da dramma sentimentale e da commedia involontaria, in una scrittura piena di accensioni, di commozioni e di ironie.

Proposto da Paolo Ruffilli al Premio Strega 2023 con la seguente motivazione:
«Il romanzo di esordio di Raffaele Donnarumma, La vita nascosta (Il ramo e la foglia), si apre con la fine del ménage tra il protagonista, quarantenne professore di università, e il suo convivente. La relazione è ormai stanca, si trascina, i due si sono traditi senza dirselo e, quando uno dei due lo scopre, l’altro è messo con le spalle al muro e si lasciano. Di qui comincia il doloroso percorso del protagonista, che ripercorre a ritroso il cammino che dalla scoperta della propria omosessualità nell’adolescenza lo riconsegna all’insoddisfazione dell’oggi e alla nuova inquietudine che lo spinge a rilanciarsi in un’ossessiva ricerca di incontri. È così che conosce un giovane bello, intelligente, apatico e (lo scoprirà andando avanti) depresso, che lo affascina e di cui si innamora. La forza e la novità della storia si materializzano nella sofferta esperienza del protagonista che si sente legato a una persona inaffidabile e che pure lo attrae proprio per il vuoto che lo caratterizza e che lo porta a buttarsi via e a dilapidare ogni occasione di vita. Inseguimento, il suo, destinato inevitabilmente al fallimento. La vita nascosta è un romanzo di grande sottigliezza psicologica, narrato con raro senso della pietas nell’indagine dentro il groviglio delle contraddizioni di carnalità e di testa, di delicatezza e di forza, di saggezza e di follia, di dolcezza e di crudeltà dei personaggi. La scrittura ha una misura personale originale che si appoggia stilisticamente a passaggi focalizzanti per creare effetti soprattutto visivi e percettivi e per suggerire alla lettura, in modo appunto suggestivo, immagini e atmosfere coinvolgenti, costruendo una dimensione intrigante di radiografia del profondo e di vicende comunque della quotidianità.»