Il professore di filosofia Abe Lucas è emotivamente nel suo momento più basso, incapace di dare un senso alla sua vita o di trovarvi alcuna gioia. Abe ha la sensazione che tutto ciò che ha tentato di fare, dall'attivismo politico all'insegnamento, non abbia avuto alcun senso. Appena trasferito nel college di una piccola città, Abe si ritrova coinvolto con due donne: Rita Richards, solitaria professoressa che vorrebbe che lui la salvasse dal suo matrimonio infelice, e Jill Pollard, la sua migliore studentessa, che diventa anche la sua migliore amica. Sebben Jill ami il suo ragazzo, trova irresistibili la personalità torturata ed artistica e l'esotico passato di Abe. Nonostante Abe mostri segni di squilibrio mentale, il suo fascino verso Jill non fa che aumentare. Ma quando lei prova a far diventare la loro relazione un po' più sentimentale, lui la rifiuta. U giorno per caso Abe e Jill ascoltano la conversazione di uno sconosciuto ne rimangono coinvolti. Dopo aver compiuto una scelta drastica, Abe riesce a ritornare ad apprezzare appieno la sua vita. Ma la sua decisione innesca una reazione a catena che cambierà la sua vita e quella di Jill e Rita per sempre.)