Claude Lévi-Strauss è stato un antropologo francese. Professore al Collège de France, membro dal ’73 dell’Académie française. Ha pubblicato opere che figurano ormai tra i classici dello strutturalismo: Le strutture elementari della parentela (Les structures élémentaires de la parenté, 1949), Antropologia strutturale (Anthropologie structurale, 1958), Il pensiero selvaggio (La pensée sauvage, 1962), e i quattro volumi della ricerca intitolata Mitologiche (Mythologiques): Il crudo e il cotto (Le cru et le cuit, 1964), Dal miele alle ceneri (Du miel aux cendres, 1967), L’origine delle buone maniere a tavola (L’origine des manières de table, 1968), L’uomo nudo (L’homme nu, 1971). Il saggio Razza e storia (Race et histoire, 1952) prospetta l’orientamento ideologico che è all’origine della ricerca di L.-S.: il rifiuto del «primato» dell’Occidente e la proposta di uno scambio paritario fra tutte le culture. Tristi tropici (Tristes tropiques, 1955), frutto delle sue esperienze etnologiche d’anteguerra in Brasile, è il suo libro più disteso e rievocatorio, che rivela, in insospettate tonalità decadenti, notevoli qualità narrative. Nel 1977 è uscito il testo L’identità (L’identité, sul concetto di identità nel mondo occidentale e nelle altre società), cui hanno tenuto dietro: La vasaia gelosa (La potière jalouse, 1987), che mette a confronto le teorie della psicoanalisi e la vita psichica dei «primitivi»; due volumi autobiografici (Da vicino e da lontano, De près et de loin, 1989, e Da vicino e da lontano. Due anni dopo, De près et de loin, 2, 1991, nt); Storia di Lince (Histoire du Lynx, 1993) e Guardare, ascoltare, leggere (Regarder, ecouter, lire, 1993), riflessione sul piacere estetico. Al centro dell’interesse di L.-S. è il rapporto fra natura e cultura, intesa quest’ultima come un complesso di sistemi di comunicazione, di carattere simbolico e formale. Richiamandosi tra l’altro alla linguistica strutturale, L.-S. intende mostrare i principi regolativi di questi sistemi (per es. delle forme di parentela, del totemismo ecc.), servendosi di tecniche che, attraverso procedimenti di scomposizione e di formalizzazione, gli consentano di portare alla luce alcune caratteristiche strutturali proprie di tutte le culture e quindi, per lui, di validità universale. L’importanza di L.-S. travalica i confini dell’antropologia per interessare un vasto arco di discipline, tra cui la critica letteraria contemporanea, soprattutto la nouvelle critique, della quale è uno degli ispiratori più diretti, per la sua polemica antistoricistica e le sue osservazioni metodologiche.
